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Pretender tener una imagen de cómo es nuestra Galaxia es semejante a intentar hacer un plano de una ciudad sin moverse de una casa en un barrio periférico. Como actualmente es imposible salir de ella y fotografiarla desde lejos, como lo hicieron los astronautas con la Tierra durante las misiones Apollo a la Luna, los astrónomos deben agudizar el ingenio para hacer esta tarea.

Imagen: Así sería nuestra ciudad cósmica: la galaxia Vía Láctea, en amarillo vemos donde estaría el Sol y nuestro Sistema Solar. Crédito UW-Madison.

Con la ayuda del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, que observa en infrarrojo, un grupo de astrónomos han llevado a cabo un análisis estructural de nuestra Galaxia (se usa Galaxia con mayúscula cuando nos referimos a la Vía Láctea, vocablo latino que significa lo mismo que el vocablo griego galaxia), descubriendo que la VL es muy diferente a las galaxias espirales comunes.

Al observarla en la luz infrarroja, capaz de penetrar las capas de polvo que impiden la visión del conjunto, se pudieron distinguir detalles de una larga barra central, que diferencia a la VL de otras galaxias espirales comunes.

"Esta es la mejor evidencia de esta larga barra central de nuestra galaxia", dijo el Dr. Ed Churchwell, profesor de astronomía de la Universidad de Wisconsin - Madison y autor de un artículo que será publicado proximamente en la revista científica Astrophysical Journal Letters.

El grupo de astrónomos catalogó y analizó 30 milones de estrellas del plano de la Galaxia, para construir un retrato de las regiones interiores de la VL. "Esto es difícil de hacer desde dentro de la Galaxia", aseguró Churchwell.

La posibilidad que la VL tuviese una barra central ya había sido considerada por otros astrónomos, y este fenómeno no es tan raro en la taxonomía galáctica.

El nuevo estudio entrega una buena estimación del tamaño y orientación de la barra, que difiere mucho de estimaciones anteriores. Muestra que la barra, formada por estrellas antiguas y rojas se extiende por unos 27 000 años luz inclinada en un ángulo de unos 45° respecto a la línea que une el Sol con el centro de la Galaxia.

Material de Astrofisica Galactica